カプセルコーヒーとは、コーヒーの粉を密封したカプセルを専用マシンにセットし、ボタンを押すだけで1杯を淹れる仕組みのことです。
 
「カプセル」という言葉の印象から、インスタントコーヒーに近いものと思われることがありますが、カプセルコーヒーの中身とインスタントコーヒーは全くの別物。カプセルコーヒーの中には、丁寧に焙煎して挽いた本物の「レギュラーコーヒーの粉」が入っています。 

カプセル式のコーヒーメーカーには2つの種類がある 

ひとくちにカプセルコーヒーといっても、抽出の方式によって大きく2つの種類に分かれます。 

・エスプレッソタイプ 
高い圧力をかけて短時間で一気に抽出する方式で、表面に「クレマ」と呼ばれる細かな泡の層ができるのが特徴。苦味やコクが濃縮された、力強いコーヒーになります。 
・ドリップタイプ 
コーヒーの粉にお湯をゆっくり通して抽出する、ハンドドリップと同じ考え方の方式です。香りが豊かに立ち、後味はすっきり。喫茶店で出てくるような、日本で親しまれてきた味わいです。 

UCCの「ドリップポッド」が選んだのは、後者のドリップタイプ。エスプレッソではなく、あくまでもドリップにこだわる。その一点が、この後ご紹介するカプセルの構造から抽出の技術まで、すべての味づくりの基本になっています。 

インスタントコーヒーは、コーヒーの成分を一度抽出し、乾燥させて粉末や顆粒にしたもの。お湯を注いで「溶かして」作る飲み物です。 

これに対して、カプセルコーヒーは、カプセルに密封されたコーヒー粉（レギュラーコーヒー）に熱湯を通し、マシンで1杯ずつ「抽出」します。そのため、淹れたての豊かな香りやコーヒー豆本来の奥深い味わいをそのまま楽しむことができます。 

ドリップ式コーヒーメーカーとの違い 

コーヒーメーカーの中には、ドリップ式とカプセル式があります。 

・カプセル式 
1杯分のコーヒーが封入されたカプセルをセットし、ボタンを押して1杯ずつ抽出します。多くのマシンでは、ボタンで湯量を選べるようになっています。 

・ドリップ式 
飲みたい杯数分のコーヒーの粉を計量してバスケットに投入し、給水タンクに水を入れて一度に抽出します。

カプセル式とドリップ式、その他の違いを表にしてみました。  

※目安の価格であり、選ぶ豆によって金額は異なります。 

ドリップ式コーヒーメーカーは、短時間で何杯も飲みたい場合や、大人数のコーヒーを一度に準備したい時などに適しています。 

一方カプセル式は、1杯ごとにカプセルの種類（コーヒー銘柄）を変えて味の変化を楽しみたい場合や、忙しい時間の合間にスピーディーに1杯分抽出したい場合。また、複数人でそれぞれの好みにあった味を選びたい場合などに向いています。 

カプセルコーヒーの味は、選ぶカプセルによって様々。産地、焙煎度、ブレンドによって、酸味の華やかさ、苦味やコク、香りの印象なども変わります。 
 
そのため、すっきりした味わいが好きな方も、濃厚でビターな味わいが好きな方も、自分の好みに合った1杯を選べます。 
例えばドリップポッドには、世界中のコーヒーを旅するように味わえる13種類以上のカプセルラインアップがあります。 
「モカ＆キリマンジァロ」といった産地の個性が味わえる産地ブレンドから、コーヒー鑑定士監修のブラジルコーヒーの奥深さが楽しめる「鑑定士の誇り」シリーズ、カフェインレスや紅茶・緑茶。こだわりの原料を使った「スペシャルティカプセル」まで、その日の気分で選べます。 

▼ 好みの味わいと選ぶカプセルの例（ドリップポッドの場合） 

味の選び方は、味わい別カプセルの選び方もあわせてご覧ください。 

カプセルコーヒーのおいしさを支える第1のひみつは、「徹底された鮮度管理」にあります。

カプセル式はひとつひとつ個包装にして密閉することで、味わいの劣化を引き起こす「酸化」を防ぎ、新鮮なコーヒーをお届けできる仕組みを持っています。

ただし、鮮度を守るためには密封する前の工程も重要です。焙煎してからカプセルの中にコーヒーを詰めるまでの間にも、酸化は少しずつ進んでいきます。ドリップポッドのカプセルを製造している静岡県富士市の富士工場では、この「密封前の工程」から徹底した鮮度管理を行っています。その一部をご紹介します。

・フレッシュな原料へのこだわり
生豆が入荷し、およそ2日で使い切るサイクルが確立されているため、常に新しい豆が製造に回ります。

・適切なデガス（ガス抜き）工程
焙煎して挽いた粉は、24時間以上かけてガスを抜く工程へ。充填に適した状態に整えられてから、カプセルに詰められます。

・鮮度をキープする脱酸素処理
できあがったカプセルは容器に窒素を充填して密封。容器内の酸素を追い出すことで、酸化を防いでいます。

袋を開けるたびに香りが逃げていく保存の悩みが、そもそも起こらない。開けた瞬間が、いつも飲みごろ。これがカプセルの大きな強みです。 

手のひらにころんと収まる、あの小さなカプセル。中には、ハンドドリップのおいしさを再現するための工夫が詰まっています。 

「ドリップポッド」のカプセルは、フィルター全体に不織布を採用しています。お湯がコーヒーの中を通り抜ける速さを計算し、布の目の粗さを何度も検証したうえで選ばれた素材です。全体から均一にお湯が抜ける仕組みになっているため、一部だけが濃く出るということがありません。
形が半円形なのにも理由があります。中のコーヒーにストレスをかけないゆるやかなカーブと、粉がしっかりふくらむための「蒸らし」のスペース。最高の一杯から逆算して、豆の量と形状が決められています。

新鮮なコーヒー豆とカプセルの構造。それに加えて、最後においしさを完成させる鍵となるのが、「熟練の職人技」と「マシンの抽出技術」の融合です。

同じカプセルでも、お湯の扱い方ひとつで味は変わります。ドリップポッドが再現しているのは、プロのハンドドリップの技術です。

・最適な湯温
湯温が高すぎると苦味が立ち、低すぎると深みのない味わいになります。ドリップポッドはインスタントヒーターで水を少量ずつ温めることで、狙った温度ぴったりに加熱します。

・注ぎの制御
コーヒーの中心にゆっくり細くお湯を落とすために、インスタントヒーターのまわりにらせん状の送水管を配置し、静かに水を送るポンプを採用しています。

・蒸らし時間
粉にお湯をなじませ、成分を引き出す準備をする工程です。蒸らしに使うお湯の量、時間、抽出速度。抽出競技会に出場するプロも納得する条件が、試行錯誤の末に見つけ出されました。

抽出モードや湯量を選べば、同じカプセルでも印象が変わります。使い分けのコツは、ドリップポッドの抽出メニュー・モード活用術でご紹介しています。 

味の土台をつくるのは、やはり豆そのものです。ドリップポッドのカプセルは、「人の目・舌」と「数値測定」のWチェックを経て生まれています。

1.生豆が入荷したら
生豆は麻袋に詰められた状態で入荷します。入荷したすべての麻袋から、少量の生豆サンプルを抜き取り、品質に問題無いか検査を実施。外観や水分の計測だけでなく、カッピングによる異味異臭の確認も行います。

2.焙煎前
麻袋の中には生豆だけでなく現地で収穫する際に混入した石や木片などが含まれており、これを焙煎前にレーザーで取り除きます。生豆の大きさは品種ごとに違うため、余分な混入物を取り除くための選別機の設定も豆に合わせて変えるという細やかさ。

3.焙煎後
生豆は焙煎によって熱が加わることで茶褐色に色付きます。焙煎の熟練者はこの色付きの度合いを目視で確認しながら炒り上げます。その後、焙煎度の数値測定と、熟練者による官能検査（味の確認）が行われます。機械の数字と、人の舌の両面で厳しくチェックし、品質のブレをなくします。

工場の焙煎エリアは、立っているだけで汗が噴き出るほどの環境です。その中で担当者は、豆の状態を一つひとつ見極めています。

「DRIPPOD YOUBI」は、UCC公式アプリ「COFFEE CREATION」と連携することで、抽出技術の競技会で活躍するUCCのスペシャリストが監修した「プロレシピ」を再現できます。 

蒸らし時間や湯温といった繊細な調整を、マシンが自動でコントロール。同じカプセルでも、レシピを変えれば別の表情が現れます。アプリ画面には抽出工程がリアルタイムで表示され、専属バリスタが目の前で淹れてくれるような時間を味わえます。