UCCがこの地に直営農園を設立したのは1989年。農地をつくるために溶岩地を開墾し、水を引くための灌漑（かんがい）設備を整えるなど 、現地パートナーとも連携して品質づくりを続けてきました。こうした取り組みは1993年にハワイ州政府機関から表彰を受けたこともあり、いまではコナの地で品質づくりを支える拠点になっています。 

農園があるのは、コナ国際空港から車で約30分。フアラライ山の裾野、標高460m付近です。コナの街並みと美しい海を一望できる丘に広がっています。 

敷地内には売店も併設され、コナの空気を感じながらコナコーヒーの魅力を体験できる場所になっていました。 

まず体験したのは、植え付け作業。根の伸長の障害になる硬い溶岩を掘り起こしながら50㎝ほどの深さまで土を掘り、等間隔に植えます。苗を植える前に大切なのが、健康に育ちそうな根がまっすぐと伸びた苗をきちんと選ぶことでした。ここで判断を誤ると、約４年後の収穫量にも影響が出てしまう。最初の工程ほど慎重さが求められることが分かります。 

ハワイコナの収穫は、1月から4月頃に花が咲いたあと、8月から翌年2月にかけて行われます。 
ハワイのコーヒー栽培では、完熟した赤い実だけを一粒ずつ丁寧に手摘みするのが一般的です。まだ青みの残る未成熟のチェリーは糖度が低く、最終的なカップ品質にも大きく影響します。だからこそ、収穫の現場では「どの実を摘むか」がとても重要です。目の前の一粒一粒の熟度を見極めながら、品質の良いコーヒーを届けたいという思いで摘み取っていく―
そんなピッカーさんたちの仕事の重みを感じました。 

今回の研修では、参加した5人で3時間かけて約35kgのチェリーを収穫しました。完熟した実だけを選んで摘み取る作業は想像以上に繊細で、根気のいる仕事です。収穫は単なる作業ではなく、その後の味わいを左右する大切な工程なのだと実感しました。 

摘み取ったコーヒーチェリーは、その後、精選工程へ進みます。まず水槽で比重選別が行われ、重く沈んだチェリーが果肉除去の工程へ送られます。 
印象に残ったのは、その果肉除去の工程を目の前で見たときのことです。量がぐっと減っていく様子が目に見えて分かり、35kgのチェリーから最終的に生豆になるのは、わずか約6kgほどだと知りました。一粒のコーヒーが手元に届くまでに、どれだけ多くの実と手間が必要なのか、その重みが数字とともに伝わってきます。 
さらに、この精選工程で生まれる副産物が、循環する仕組みになっていることにも驚きました。選別ではじかれたチェリーは規格外品として活用され、果肉除去に使った水は浄化して再利用。取り除かれた果肉も畑の肥料として生かされています。品質を追求するだけでなく、環境にも配慮した仕組みが整えられていることに、現場の誠実なものづくりの姿勢を感じました。 

収穫から精選までの流れを目の当たりにして、一粒のコーヒーには想像以上の手間と時間が込められていることを改めて知りました。その積み重ねこそが、コナコーヒーならではのおいしさを支えているのだと思います。